La citadelle fortifiée, communément appelée "château", se dresse sur le site des établissements primitifs grecs, romains, byzantins et arabes.
Cependant, la continuité de la vie sur le château, entraînant la destruction des témoignages les plus anciens, n'a pas permis de reconstituer en détail les phases du site antérieures à la conquête normande.
L’histoire du château
C’est donc sous les Normands, entre le XIe et le XIIIe siècle, que le château a assumé non seulement la fonction de défense militaire, mais aussi celle de référence pour l’organisation territoriale d’un vaste territoire : il remonte à l’époque normande, en effet, la construction du Mastio.
Sous Frédéric II de Souabe (XIIIe siècle), grâce à l’œuvre de l’architecte Riccardo da Lentini, fut agrandie la fortification autour du Mastio. Au XIVe siècle, les Aragonais apportèrent quelques modifications au château. Sous Alphonse le Magnanime (XVe s.), on assiste à d’autres remaniements, qui aboutirent, à la fin du même siècle, grâce à Ferdinand le Catholique, à la création de puissantes murailles (Cinta Aragonese) qui englobèrent la structure frédéricienne.
Les travaux de construction de l’enceinte espagnole ont commencé en 1525, sous le règne de Charles Quint, sous le vice-roi Ettore Pignatelli. L’enceinte espagnole renferme définitivement l’ancienne ville médiévale. Dans la zone située entre les murs aragonais et espagnols, des bâtiments militaires, civils et religieux ont été construits.
À l’intérieur des remparts (au sud, le Bastion de Santa Maria, construit entre le XVIe et le début du XVIIe siècle; au nord, le Bastion des îles, construit au XVIe siècle), des locaux furent aménagés pour servir d’entrepôts et d’étables; de nombreuses citernes, distribuées dans plusieurs zones, Ils servaient à l’approvisionnement en eau des civils et des militaires.
Pendant ce temps, peut-être à partir de l’époque aragonaise, un exode incessant a commencé en dehors des murs, en direction du village et de la partie basse de la ville. La construction du Duomo Antico remonte à 1608, et a été construite à l’intérieur des murs espagnols, comme une tentative des vice-rois d’arrêter le mouvement de la population vers l’extérieur. L’ancien monastère des Bénédictines et du Saint Sauveur, dont la construction a commencé en 1616, se trouve à l’endroit où se trouvaient d’autres bâtiments dont on ne connaît pas l’utilisation.
En 1778, selon les chroniques de l’époque, un incendie, probablement d’origine criminelle, a détruit l’hôtel de ville qui se dressait en face de la cathédrale antique. À la suite de cet épisode, les habitants civils abandonnent définitivement la citadelle.